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 Jean Piaget
(1896-1980), psychologue suisse, met en évidence les stades de développement
de l'intelligence de l'enfant (âge moyen):
 De la naissance à 2
an: intelligence sensori-motrice;
De 2 à 6 ans:
intelligence préopératoire;
De 6 à 10 ans:
intelligence opératoire: opérations
concrètes; et
De 10 à 16 ans:
intelligence abstraite: opérations
formelles.
Il affirme que
l'intelligence de l'enfant de maternelle se développe progressivement. Il n'a
pas encore acquis le concept de nombre et de sa logique. Sa théorie est dite constructiviste.
Dans les années
1960, cette théorie est contestée par le linguiste et philosophe américain Noam Chomsky (1928-). Les capacités cognitives de
l'enfant sont innées et non en construction avec l'âge. C'est une théorie
dite innéiste.
Le bébé est
sensible au nombre (en fait, à la quantité) mais cela ne l'empêche pas de
commettre des erreurs à son sujet.
Piaget avait
sous-estimé la capacité numérique des enfants mais il avait bel et bien
détecté qu'il se passait quelque chose vers les 6-7 ans.
Arlette Pineau et
son équipe de l'université de Caen ont utilisé l'imagerie par résonnance
magnétique fonctionnelle (IRMf) pour observer les
réponses des enfants au test des jetons.
Ces expériences
montrent clairement que l'inhibition nécessaire des automatismes acquis
relève d'une zone particulière du cerveau, zone sollicitée en cas de choix de
stratégie. Cette zone est bien sollicitée chez les enfants les plus âgés alors
qu'elle ne l'est pas du tout chez les plus jeunes.
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